新界荃灣芙蓉山不僅以蒼松翠竹、風光秀麗著稱，更是長期以來佛教寺院興盛之地，吸引眾多高僧大德在此駐錫修行。山上遍布竹林禪院、觀音岩、南天竺寺等十餘處大小道喜，其中東林念佛堂便坐落芙蓉山山麓。念佛堂的建立，與近代中國佛教史上的重要人物——「東北三老」（註1）之一的定西法師緊密相連。
宏願於東北 卓錫在香江
定西法師（1895-1962），生於遼寧，俗家姓名于澤甫，自幼向佛，十八歲即在佛教宣講堂擔任學員，後在多地擔任督講、主任。年廿六，於奉天萬壽寺受五戒，並獲信眾購置市房、園田，作為當地講堂基礎。1923年，法師因緣際會於哈爾濱聽聞淨宗大德寶一法師，並因此發心出家，法名如光。翌年，於普陀山法雨寺依達圓法師受具足戒，後受倓虛老法師邀請，協助管理哈爾濱極樂寺，並擔任第二任住持。定西法師在東北曾多次主持傳戒，如1929年極樂寺傳戒二百六十餘人，1941年長春般若寺傳戒一千七百餘人。法師講經弘法遍及三十餘縣，提倡持戒，一時風靡。法師還經手建修多處殿堂、藏經樓；創辦佛教學、慈善會；擴展佛經流通處；成立居士林等。其宗派背景為「教演天台」（註2），行修淨土，特重律學。法師後蒙諦閑老法師付法，賜名「今念」，為天台宗第四十四世。
抗日戰爭勝利後，定西法師於1948年夏初，與倓虛、樂果法師南下，先至北京、青島、上海，與妙真和尚會晤，並與多位學僧繼續研習天台教觀。後倓虛法師於1949年應香港佛教同仁敦請，在荃灣弘法精舍創辦華南學佛院。定西法師在較後時間加入，任輔講三年。其間，他有建修茅蓬之願，欲尋求一處清淨場所，用於念佛與研習經教之用。這一願望在1952年2月得到實現。定西法師蒙芙蓉山南天竺寺住持茂蕊法師（1903-1976）慷慨贈予毗連的一段山地，面積約一萬四千餘尺，用以創建東林淨舍。
東林念佛堂的命名，與淨土宗初祖慧遠大師在廬山東林寺有關。東林寺是淨土宗的祖庭，據載曾有123位高賢在此結社念佛，並往生淨土。定西法師旨在繼承前賢志向，結社念佛，普願眾生依六字洪名往生西方極樂世界。這同時也體現了法師「教演天台，行歸淨土，普度蒼生」的弘願。念佛堂的以「定香念佛」為常課，是當時新界地區唯一專修淨土宗的道場。時人更讚譽其為「南天第一殊勝淨業道場」，足證東林念佛堂在香港作為清淨念佛道場的地位，和它對廬山東林寺宗風的承襲。
創建艱辛 僧俗同心
東林淨舍之創建歷經艱辛，然眾志成城，終初具規模。建設資金主要由定西法師與學僧共同捐出，聖懷、達成、淨真三位法師各捐五百元，並駐南天竺寺內，負責採購物料與督導工程。其後，永惺、妙境法師各捐二百元，濟濤、了一法師亦先後加入，各捐四百元。此外，定西法師又得到倓虛法師的皈依弟子吳蘊齋居士及諸護法襄助，始得順利奠基，初步完成淨舍建設。然而在1952年9月23日（農曆八月初五），芙蓉山山洪爆發，靠近山澗的東林茅蓬遭受嚴重衝擊，後牆被毀，屋內雜物隨水奔流。此次洪水甚至令大石從山頂沖下，直接影響了附近的道場，也波及了東林淨舍。
洪災的考驗並未阻止道場的進一步發展。災後幸好得洗塵法師、王學仁、林少彬、盧星階居士等援助修復。覺光、優曇二位法師組織了佛教同仁慰問團，王學仁居士募得功德金七百餘元。度輪法師、旭朗法師、趙忍菴居士等助成西方三聖像。同年阿彌陀佛誕日，西方三聖像開光，東林淨舍舉行為期兩周的結七念佛。圓滿後，東林淨舍正式更名為「東林念佛堂」，並舉行了成立典禮。自此，東林念佛堂確立了終年定香念佛的日常行持，以及夏季安居講經的傳統。
東林念佛堂殿宇之興建與擴展，仰賴僧俗同心，護法居士虔心布施。1953年夏天，林少彬、盧星階居士修繕屋頂，以護僧眾免受暑熱；同年冬，陳步煒（註3）偕黃炎槐居士前往禮佛，見屋簷破漏不堪，遂發心捐資重修上蓋，使殿宇煥然一新。翌年正月，值週年紀念，王學仁居士為東林念佛堂舉行週年紀念，王學仁居士為了將菜地轉為屋地之事，竭慮奔走，並向何耀光、黃炎槐兩位力陳念佛堂作為比丘淨業道場的意義，倡議增建房舍。二君欣然響應，發心興建延壽堂、功德堂、五觀堂，於1955年落成。1956年，何耀光、黃炎槐復偕陳步煒、陳褒一等居士，捐建大雄寶殿，氣象恢宏。後續建設包括觀音閣（由延壽堂重修，1960年完成）、藏經樓、印光大師紀念堂及舍利塔，皆由何耀光創立的福利建築公司承建。僧俗二眾分工合作，相輔相成，使道場建設得以穩步推進。
建築之外，土地布施尤為關鍵。茂蕊法師首捐一萬四千餘尺地，開創基業。復有沙田慈航淨苑智林法師與與潮州商人方養秋女兒方慧淨居士舉辦觀音佛七，募資逾萬，購殿前四萬尺土地，悉數贈予東林念佛堂。竹林禪院融秋法師又捐出後樓地基千餘尺，志蓮淨苑寬慧法師將後山五千尺，用於普同塔之建設。林俠菴、岑學呂諸居士或資助錢財，或親撰聯屏，無不盡心護持。由此，東林殿堂巍然，僧眾安住修行，法脈永續，續佛慧命。
（待續）
註：
[1] 倓虛、定西、樂果長老被尊稱為「東北三老」，以表彰他們振興東北佛教、發展香港佛教的巨大貢獻。
[2] 教演天台：教理演說依據天台宗的思想體系。
[3] 陳步煒（1898 – 1972），平素對佛典及版本考據甚有研究，亦是電台播音人，博學多才，能書擅畫，是當時佛教界的知名文士。
原文刊載於《香港佛教》第782期
