《萬善同歸集》有云：「備波羅蜜之智楫，駕大般若之慈航。越三有之苦津，入普賢之願海；渡法界之飄溺，置涅槃之大城。」觀音菩薩發大慈悲願，倒駕慈航再來娑婆，度化有緣眾生。位於沙田大圍新田村的慈航淨院，以「慈航」二字為名稱。這所百年道場，先後開辦小學、中學、幼稚園，利益莘莘學子，其無私的奉獻精神，與觀音菩薩以大慈大悲平等之心救濟眾生，不盡吻合。
宏願法師與智林法師
慈航淨院的開山祖師是宏願法師（1875-1932），法師同時也是廣州如來庵的創辦人。1914年（註1）法師來港後於沙田創立道場，初名「慈航」，結居修行。常住淨達法師表示，聽師祖輩說起，道場創立之初，規模並沒有那麼龐大，只是租借了當地一位姓劉的客家人的一棟房子，充當道場之用。房子是鄉村屋，典型的磚身瓦舍，空氣不甚流通；宏願法師把小廳當作佛殿，每天禮拜及做早、晚課，常常弄得汗流浹背。「那時候生活十分艱苦，祖師們沒菜吃，要到街市撿人家不要的菜頭。拿回來後不要說下油炒，白烚來吃便是一頓了。」1932年，宏願法師捨報往生，淨院的建設便由其弟子智林法師一力承擔。
智林法師（1888-1970），原籍廣東鶴山黃洞鄉，10歲時於如來庵禮宏願法師披剃出家，得其器重。1917 年，智林法師往江蘇鎮江依金山江天禪寺方丈青權禪師座下求受具足戒。法師跟隨宏願法師移錫香港，師徒齊心傳承聖業。宏願法師往生後，歷盡艱辛，廣收徒眾。淨達法師形容，智林法師購入鄰近田地，努力耕種，將收益所得，再加購房舍擴建，才有如今淨院的雛形；又命其徒弟瑞融法師，從大嶼山蓮華臺下山協助。「當年的常住眾大多以務農為生，種植各種蔬菜瓜果，也會割禾曬米。智林法師還買了幾頭牛來耕田，又會煮糕拿去沙田火車站外叫賣，環境就是這樣逐漸得以改善。」 像現在新翠邨的土地原本也是屬於慈航淨院的，只是後來讓政府徵收了建公屋。「那些地租了給村民耕種，還記得漫山遍野都種滿劍蘭、菊花和西洋菜。我們還常常去摘西洋菜。」
發心護持 眾緣成就
智林法師為了完成恩師遺志，於1937年發心籌建大雄寶殿。法師帶同弟子瑞通法師前往新加坡，向企業家胡文虎、胡文豹兄弟募化，共籌得6,000元坡幣。淨達法師曾聽瑞融法師憶述，智林法師回港後，立即用100元購得第一塊地。眾法師初時計劃先建成大殿，日後再行籌措經費興建其他殿堂；怎料來了一場丁丑風災（1937年9月），淨院後的斜坡山泥傾瀉，悉數沖了下來。「當時死亡人數高達幾千，很多人浸死，連屍體也沖到淨院來。」這樣一來，佛殿的興建計劃被迫延誤，因為要先加建護土牆，才能繼續其他工程。由於超出預算，工程進度緩慢，護土牆及大殿花了數年才建成。因此現時大殿門口的對聯與牌匾，分別撰於不同時候，兩者相差了4年。對聯「三軌齊修圓融無礙，二邊不住善渡中流」，由孔兆康所書，成於1937年（丁丑）；牌匾「大雄寶殿」則由名沈演公（註2）（1868-1943）敬書，寫於「佛曆二九六八年」（1941年）。
為了節省建築費用，常住法師會到地盤幫忙開山劈石和搥石仔。與此同時，胡文虎兄弟欲在淨院籌建安老院，於是再度捐資擴建工程。據《南華早報》報導，慈航淨院的整體工程於1941年7月落成，斥資港幣5萬5千元。工程包括拆卸舊道場後再重建的主要建築，如大殿、講堂、關房等，當中有四幢加建的兩層高房舍，是院友的房間，預計最多可容納六十位長者。報道還提到淨院本身欠缺休憩用地，預計胡氏兄弟會購地，供安老院之用。淨院開光的大日子，剛巧日軍入侵香港。日軍打算徵收淨院為軍營，用刀槍指着瑞融法師，強迫她在地契上簽名。此時一眾法師正在大殿誦《楞嚴咒》，瑞融法師心生一計，對日軍說：「誦經不能停止，否則皇軍會戰敗。」日軍固然視戰敗為奇恥大辱，軍中首領也有佛教徒，更可能的是，淨院是胡文虎有份參與建造及護持的，胡氏當時為著名富商，日人普遍對他頗為尊重，種種因緣條件下，淨院得以避過一劫。當時不少由內地來港參與開光大典的大德，被迫滯留香港，只好暫住淨院。慈航淨院雖然一直以來為女眾道場，也不得不破例收留男眾法師在講堂避難，因此講堂又俗稱為「和尚樓」。
現時淨院的山門是1986年新建的，跟1939年的舊山門對比，「慈航淨院」四字改由鹿野苑明常老和尚的法孫、二當家超塵長老所書，對聯則沿用「慈發無緣普蔭大千世界，航行靡息徧渡苦海眾生」。說起鹿野苑，那是南京棲霞寺在港的「別院」。先是鎮江金山江天寺監院宗仰上人，應寺僧之請入主攝山，中興棲霞。其後若舜和尚繼其中興事業，開創香港棲霞別院。宏願法師曾在棲霞山接了若舜和尚的法，別號心源，是臨濟宗第四十六世傳人；智林法師身為宏願法師的法嗣，接的同樣是棲霞山法脈。從法脈上而言，淨院可算得上是棲霞寺的分支；而明常老和尚又是若舜和尚的徒弟，故此鹿野苑與慈航淨院的交流、合作，不論過往還是現在，仍然頻繁。
轉載自／原載於《香港佛教》
